2014年3月8日，马来西亚航空公司(Malaysia Airlines)载有239名乘客和机组成员的370航班在飞越印度洋时失踪，引发了一场历时近三年的大搜索。作为这场悲剧的副产品，科学家有机会了解逾10万平方英里（约合26万平方公里）的海底世界，其勘测的详尽程度，让外界能罕见地一睹海洋的地质进程。

“这是极其宝贵的数据，”澳大利亚塔斯马尼亚大学海洋和南极研究所(Marine and Antarctic Studies at the University of Tasmania)海洋地球物理学者米利亚德·F·科芬(Millard F. Coffin)说。“我研究印度洋这个海域30多年了，在东印度洋出海多次，但从没见过这种水平的分辨率。”

科芬和来自澳大利亚全国性的地球科学机构澳大利亚地质局(Geoscience Australia)的大约10名科学家合作，分析搜索过程中获得的数据。他们获准使用各船只收集到的高分辨率声呐信息，以及远程操作载具和水下无人潜航器获得的数据。相关信息由领导搜索工作的澳大利亚运输安全局(Australian Transport Safety Bureau)提供。

“研究这些数据时，我们心里一直在想，如果不是因为一场可怕的悲剧，我们不会获得这些数据，”科芬说。他和同事周三在期刊《EOS》上发表了一篇概要，总结了他们的研究结果。

之前的卫星数据给科学家提供的有关印度洋的数据分辨率约为5平方公里。在搜索船只上的仪表的帮助下，他们收集到的信息在分辨率上达到了以米为单位，并且在有些地方，他们还用远程操作载具和水下自主载具获取厘米尺度上的细节信息。

搜索工作帮助绘制了海底的三维地图。它们揭示了海底复杂的地质情况，并让研究人员得以进一步调查独特的海底地形，如被称作布罗肯岭(Broken Ridge)的海底高原和它南边的迪亚曼蒂纳悬崖(Diamantina Escarpment)。科芬说，搜索370航班的工作还提供了有关地质构造和火山活动的信息。

该团队计划在今年晚些时候公布更详细的研究结果，搜索过程中的全部数据也将于今年年中公布。

美国国家海洋与大气管理局(National Oceanic and Atmospheric Administration)地球物理学者沃尔特·H·F·史密斯(Walter H.F. Smith)说，寻找失踪客机的工作突显了我们对海洋的了解多么匮乏。在一篇同样于周三发表在期刊《EOS》上的文章中，史密斯和同事解释了未经探测的海域多么常见。

“如果不知道海底的形状，或者知道得不确切，各种事情都无法进行，”史密斯说。不知道的后果，他说，可能会妨碍专家预测海啸、了解洋流、预言气候、研究海洋生物和寻找失踪的飞机。

之前的研究显示，全球海洋中仅8%经过探测，也就是有船只测量了某海域的深度，并把它记录在了科学的数据库中。史密斯说，在370航班失踪前，东南印度洋只有5%的海域经过探测。

为了弄清楚人们飞越未经探测的海域的频率，史密斯和同事把全球海洋中经过探测和未经探测的区域，同一个商业航线数据库进行了对比。他们发现，所有越洋商业航班中，大约60%要飞越深度未经测量的海域。

从纽约肯尼迪国际机场飞往中国重庆江北国际机场，是飞越未经探测海域的最长连续航线。该航线要飞越逾1200海里的未探测海域。

“我想让人们意识到，不仅仅是马来西亚航空公司的航班偏离航线，进入了本不应该去的东南印度洋空域，”他说。“即便你乘坐的飞机在它应在的航线上，飞机下面也可能是未知海域。”